1.Akt
Die Tage im Straflager am Irtysch im russischen Zarenreich sind einer wie der andere, alle unerträglich und endlos lang. Die Häftlinge erwarten einen Neuzugang, es soll sich um einen hohen Herrn handeln. Die Wachen führen Alexander Petrowitsch Gorjantschikow herbei, der allein dafür, dass er sich als politischer Häftling bezeichnet, sofort ausgepeitscht wird. Die Häftlinge, die seine Schreie hören, versammeln sich um einen Käfig mit einem verletzten Adler: sie möchten wenigstens ihm die Freiheit schenken und entlassen ihn aus dem Käfig, doch der Adler ist nicht in der Lage, sich in die Lüfte zu schwingen. Die Rückkehr der Wachen zwingt die Häftlinge dazu, sich wieder ihrer Arbeit zu widmen, bei der sie Lieder singen und Geschichten erzählen. Beim Nähen von Bastschuhen beginnt Luka Kusmitsch von seinem Schicksal zu berichten – er hat sich beim Militärdienst gegen seine Vorgesetzten aufgelehnt und sogar seinen Major dafür umgebracht, dass er von ihm misshandelt worden war. Unterdessen bringt eine Wache den ausgepeitschten Gorjantschikow, der so geschwächt ist, dass er sich kaum auf den Beinen halten kann.

2.Akt
Ein Jahr ist vergangen. Mit Gorjantschikow hat sich der Tatarenjunge Aljeja angefreundet, der sich an seine Heimat erinnert. Im Lager herrscht eine relativ gute Stimmung, denn es ist ein Feiertag, so dass die Häftlinge sich von der Arbeit ausruhen können und besseres Essen und Getränke bekommen. Außerdem bereiten sie eine Theatervorstellung vor. Während der Vorbereitungen erzählt einer der Häftlinge, Skuratow, seine Geschichte: er hat einen Deutschen erschossen, der ihm sein Mädchen ausgespannt hatte. Inzwischen ist die provisorische Bühne errichtet, und das von den Häftlingen selbst aufgeführte Schauspiel über Kedril und Don Juan kann beginnen. Das Stück erheitert alle und lässt sie für einen Moment ihre Not vergessen. Doch nicht lange: ein stark betrunkener Häftling verletzt Aljeja schwer.

3.Akt
Aljeja wurde ins Lazarett gebracht. Einer der Kranken, Schapkin, erzählt, dass er nur wegen Landstreicherei verurteilt worden sei. Es wird dunkel, ein alter Häftling betet für seine Kinder. Im Lazarett ist auch der im Sterben liegende Luka Kusmitsch: er stöhnt und atmet schwer, ist jedoch bei Bewusstsein und lauscht der von Schischkow erzählten Geschichte. Dieser hatte Akulina, ein reiches Mädchen, gekannt, deren Ehre jedoch öffentlich ein gewisser Filka Morosow beschmutzt hatte. Daher gaben sie sie dem armen Schischkow zur Frau. In der Hochzeitsnacht stellte er fest, dass Akulina unschuldig war, doch als sich zeigte, dass sie trotz aller Verleumdungen Filka inbrünstig liebte, ermordete Schischkow sie aus Eifersucht. Bei den letzten Worten tut Luka seinen letzten Atemzug. Schischkow beugt sich zu ihm herab in erkennt in ihm auf einmal Filka Morosow. Die herbeigerufene Wache bringt den Leichnam fort und sucht außerdem nach Gorjantschikow. Dieser erfährt daraufhin vom Kommandanten, dass er entlassen ist. Er verabschiedet sich von den Häftlingen, vor allem von Aljeja, und verlässt das Lager. Gleichzeitig wird auch der Adler freigelassen, dessen Flügel inzwischen geheilt ist. Die Häftlinge bleiben zwischen den hohen Mauern zurück, wo ein Tag wie der andere ist, alle unerträglich und endlos lang.

Dirigent: Tomáš Hanus
Regie: David Pountney
Regieassistenz: Caroline Clegg
Bühnenbild: Maria Bjornson
Kostüme: Maria Bjornson
SLichtdesign: Chris Ellis

Besetzung
Alexander Petrowitsch Gorjantschikow: BenMCateer
Filka Morozov: Mark LeBrocq
Skuratov: Alan Oke
Schischkow: Simon Bailey
Aljeja: Paula Greenwood
Der große Sträfling: Paul Charles Clarke
Der kleine Sträfling: Richard Immergluck
Tschekunow: Alastair Moore
Platzmajor: Robert Hayward
Der alte Sträfling: Peter Wilman
Schapkin: Adrian Thompson
Kedril: SimonButtle
Eine Landstreicherin: Sarah Pope
Ein Sträfling in der Rolle des Don Juan: Laurence Cole
Der junge Sträfling: Adam Music
Tscherewin:: Gareth Dafydd Morris
Der betrunkene Sträfling: Michael Clifton-Thompson
Der Koch: Jasey Hall
Der Schmied: Martin Lloyd
Der Pope: Alastar Moore
Wächter: Joe Roche
4 Schauspieler: MatthewBatte, NickHywell, JamesRockey, Dafydd Weeks
Eine Stimme hinter der Szene: Gareth Dafydd Morris